Para algunas fuerzas ucranianas, los soldados del Grupo Wagner eran los combatientes mejor equipados que habían visto desde la invasión de Rusia el año pasado. Para otros, fue su entrenamiento lo que los diferenció: los soldados ucranianos recordaron historias de tácticas agresivas en el campo de batalla o un francotirador derribando un dron con un solo disparo.
Pero después del motín de corta duración liderado por el líder del grupo, Yevgeny V. Prigozhin, no está claro si Wagner seguirá siendo una fuerza de combate en el campo de batalla con su destino ahora en duda.
Por ahora, el estatus incierto de Wagner seguramente será un alivio para los soldados ucranianos. Aunque es probable que las líneas del frente en Ucrania permanezcan sin cambios a corto plazo, dependiendo de cómo se desarrollen los acontecimientos en Rusia, el ejército ucraniano puede aprovechar el caos y el debilitamiento de la moral en un intento de lograr ganancias, según analistas independientes y funcionarios estadounidenses.
Aún así, es demasiado pronto para determinar las implicaciones a largo plazo de la disputa entre Prigozhin y el estamento militar ruso, dijeron funcionarios estadounidenses. En Bakhmut, Wagner desempeñó un papel descomunal en la campaña para tomar la ciudad del este, la única gran victoria en el campo de batalla de Moscú este año, y solidificó una alianza incómoda con el ejército ruso, solo para ver cómo se fractura la asociación una vez que la ciudad es capturada.
«Es probable que la relación anterior entre Wagner y el gobierno ruso haya terminado», dijo Rob Lee, investigador principal del Instituto de Investigación de Política Exterior. «Incluso si eso no hubiera sucedido, no estaba claro si Wagner habría jugado el mismo papel en esta guerra que en la Batalla de Bakhmut».
Los intensos combates en Bakhmut resultaron en un gran número de rusos heridos o muertos en los primeros meses de este año, dijeron funcionarios estadounidenses. Al tomar la ciudad esta primavera, las fuerzas de Wagner demostraron que habían aprendido las duras lecciones de los combates del año pasado, mejorando sus tácticas y haciendo mucho más difícil para Ucrania montar una defensa sólida.
Los luchadores contratados por Wagner se adelantaron a los defensores ucranianos utilizando astutas maniobras en el suelo y enviando oleada tras oleada de prisioneros reclutados a la lucha.
Pero Bakhmut fue una victoria pírrica para Prigozhin.
La ciudad no era un premio, muchos en el ejército ruso pensaban que era particularmente importante. Su valor estratégico disminuyó aún más cuando el ejército ucraniano tomó un terreno elevado en las afueras de Bakhmut, impidiendo que Rusia usara la ciudad como escenario para ataques que podrían haber llevado a Moscú a tomar Kramatorsk, la próxima ciudad sobre la que buscó expandir su control. este de Ucrania.
Además, los acontecimientos ocurridos durante y después de la captura de Bakhmut parecen haber precipitado la ruptura entre Prigozhin y el Ministerio de Defensa ruso.
Las fuerzas del Sr. Prigozhin solo pudieron tomar el centro de la ciudad después de que el presidente ruso, Vladimir V. Putin, ordenara al ejército regular fortalecer a las tropas de Wagner para proteger sus flancos de los ataques ucranianos.
Esta afluencia de tropas rusas fue clave para la victoria de Wagner y realzó la importancia del ejército. Pero Prigozhin puede haber aprendido una lección diferente del apoyo que recibió de Putin.
Después de apoderarse de Bakhmut, el Ministerio de Defensa ruso se movió para integrar a Wagner en el ejército más amplio, lo que habría reducido el poder de Prigozhin. Cuando Rusia obligó a todos los voluntarios que luchaban en Ucrania a firmar contratos con el ministerio, significaba que Prigozhin debería haber puesto sus fuerzas bajo control militar, dijo Tatiana Stanovaya, investigadora principal de Carnegie Endowment for International Peace.
«Esa es una de las razones por las que Prigozhin se volvió loco», dijo Stanovaya, «porque ahora se dio cuenta de que estaba fuera de Ucrania».
A partir de entonces, Prigozhin se volvió cada vez más franco en sus críticas a las unidades militares rusas, y los servicios de inteligencia de EE. UU., Reino Unido y Ucrania comenzaron a desarrollar información de que podría realizar un movimiento ofensivo con sus tropas para forzar un cambio en el Ministerio de Defensa. Esta inteligencia se comprobó el viernes, cuando las tropas de Wagner se movilizaron para tomar el control de una ciudad en el sur de Rusia.
Con la misma rapidez, el motín terminó al día siguiente y terminó con el anuncio de que Prigozhin detendría su marcha hacia Moscú y aceptaría el exilio en Bielorrusia.
El Kremlin anunció que las tropas wagnerianas que no habían participado en la revuelta podrían firmar contratos con el Ministerio de Defensa. Los que se habían unido al convoy no serían procesados. La declaración sugería que Wagner en su forma actual ya no existiría.
Aunque es probable que parte del cuadro de mercenarios de Prigozhin permanezca bajo el control del ejército ruso, cuántos de los soldados de Wagner estarían dispuestos a luchar bajo la protección del ministerio es una pregunta abierta.
Ucrania seguramente buscará sacar provecho del caos causado por Prigozhin, pero no parece haber brechas defensivas inmediatas que explotar, según funcionarios estadounidenses y analistas independientes.
Y la marcha de Prigozhin, al menos según un análisis preliminar, no provocó que ninguna unidad rusa abandonara el viernes o el sábado sus posiciones en el sur o el este de Ucrania para salir en defensa de Moscú, dijeron funcionarios estadounidenses. A medida que se desarrollaba el drama, no hubo respiro de la guerra: las fuerzas rusas dispararon más de 50 misiles a través de Ucrania antes del amanecer del sábado.
Wagner ha sido una herramienta increíblemente importante de la política exterior rusa, especialmente en Malí, la República Centroafricana, Siria y otros países. Si bien es muy probable que el grupo se transforme bajo el control del Ministerio de Defensa, no está claro si el Kremlin lo dejará desaparecer como una fuerza de combate efectiva.
Y, el Sr. Prigozhin también puede tener un próximo movimiento.