En un frío día de junio, con la isla de Martha’s Vineyard en Massachusetts justo sobre el horizonte distante, un barco de casco verde de baja altura terminó de hundir una columna de acero de casi 100 pies en el fondo del Océano Atlántico.
Este fue el comienzo de la construcción del primer parque eólico gigante frente a la costa de los Estados Unidos, un proyecto a la escala para hacer una contribución significativa a la red eléctrica del noreste.
Para algunos de los que miraban desde un barco cercano, el hundimiento del primer pilote marcó un hito por el que habían trabajado durante dos décadas. Se espera que el proyecto de $ 4 mil millones, conocido como Vineyard Wind, comience a producir electricidad a fines de año.
«Ha sido realmente difícil», dijo Rachel Pachter, directora de desarrollo de Vineyard Offshore, la rama estadounidense de Copenhagen Infrastructure Partners, un desarrollador danés de energía renovable que es copropietario del parque eólico. Llevar un gran proyecto de energía tan cerca de los centros de población requiere eliminar innumerables obstáculos regulatorios y evitar posibles oposiciones y litigios.
«Ya no se ven grandes proyectos de infraestructura en construcción en Nueva Inglaterra», dijo, «y ciertamente no en lugares donde son muy visibles».
La Sra. Pachter ha visto las dificultades de primera mano. Comenzando en 2002 como pasante recién salida de la universidad, trabajó durante más de una década en un proyecto en las afueras de Massachusetts llamado Cape Wind; finalmente fracasó, en parte debido a la intensa oposición a lo largo de los años por parte de personas como el senador Edward M. Kennedy, quien murió en 2009, y el multimillonario William Koch. Vineyard Wind también tiene focos de oposición vocal. Algunas personas en la industria pesquera dicen que las turbinas harán que su trabajo sea casi imposible.
Sin embargo, la Sra. Pachter ayudó a orquestar una campaña de concientización comunitaria, creación de empleo y recaudación de fondos que finalmente condujo a un punto en el que, en la jerga de la industria, el acero se va por el desagüe.
En los próximos meses, 62 turbinas, cada una de hasta 850 pies de altura (más alta que cualquier edificio en Boston) con palas de unos 350 pies de largo, se plantarán en un barrido del lecho marino a 15 millas de Martha’s Vineyard, la isla donde los ex presidentes Barack Obama y Bill Clinton se fue de vacaciones.
Los cables que transportan electricidad creados por rotores giratorios aterrizarán en una playa en Barnstable en Cape Cod y luego llegarán a los consumidores de todo el estado. Vineyard Wind afirma que sus máquinas producirán suficiente energía para iluminar 400.000 hogares.
Los parques eólicos generalmente se construyen sorprendentemente rápido una vez que comienza la construcción. Klaus Moeller, el director gerente de Vineyard Wind, que es danés, dijo que espera que Vineyard Wind, «toco madera», se complete el próximo verano.
La situación fue bastante diferente en 2019 cuando la administración Trump mezcló los planes para Vineyard Wind con una suspensión de dos años de más estudios, poniendo en peligro la propuesta. Pero la administración Biden quiere que la energía eólica marina sea una gran parte del esfuerzo para desarrollar rápidamente la energía renovable y los trabajos relacionados, y ha dado luz verde a Vineyard Wind en 2021.
Construir e instalar máquinas gigantes en el mar es una propuesta bastante nueva en los Estados Unidos. Solo hay algunos otros pequeños parques eólicos marinos en el país. Se espera que otro, de aproximadamente una quinta parte del tamaño de Vineyard Wind, entre en funcionamiento este año frente a Long Island.
Europa tiene miles de turbinas en alta mar, y gran parte de la experiencia y los equipos utilizados en la construcción de Vineyard Wind, incluidas las embarcaciones especializadas que se utilizan para clavar las torres de las turbinas en el lecho marino, provienen del otro lado del Atlántico.
Los desarrolladores de energía eólica también dicen que se ven obstaculizados por una ley centenaria, la Ley Jones, que prohíbe el uso de los puertos de EE. UU. para botar embarcaciones de construcción extranjeras. Para cumplir, Vineyard Wind planea aterrizar los componentes de la turbina en un puerto en New Bedford, Massachusetts, y luego enviar la maquinaria ensamblada al sitio en barcazas con bandera de EE. UU., un proceso que aumenta los costos.
Los ejecutivos y analistas de la industria dicen que la construcción de este primer parque eólico gigante en los Estados Unidos debería ayudar a allanar el camino para proyectos similares.
“Si pueden hacerlo bien, abrirá puertas”, dijo Dan Reicher, subsecretario de energía en la administración Clinton y asesor en una propuesta de California.
De hecho, se planea una serie de parques eólicos que podrían tener unas 75 veces la capacidad de Vineyard Wind, según la consultora Wood Mackenzie. Alrededor del 80% de esta área se encuentra frente a la costa este.
Para Christian Skakkebaek, fundador de Copenhagen Infrastructure Partners, la Costa Este «se parece al Mar del Norte en muchos aspectos, con un fondo marino poco profundo, fondo arenoso y fuertes vientos».
Los ejecutivos de Vineyard Wind como la Sra. Pachter están dirigiendo su atención a otros proyectos eólicos, incluida otra área cerca de Vineyard Wind, una segunda frente a Nueva York y una tercera en la costa oeste frente al condado de Humboldt en el norte de California.
La compañía adquirió la superficie de Vineyard Wind en 2016 del gigante de gestión de activos Blackstone. Skakkebaek dijo que su compañía decidió traer a un socio de los Estados Unidos y recurrió a Avangrid, una subsidiaria estadounidense de Iberdrola, una gran empresa de servicios públicos española.
Si bien Vineyard Wind tiene algunas críticas, la oposición ha sido menos intensa que la de aquellos que lucharon contra Cape Wind. Una razón es la visibilidad. El proyecto está más al interior, en el Atlántico, mientras que Cape Wind estaba ubicado entre Cape Cod, Martha’s Vineyard y otra isla, Nantucket. Una vez construidas, las partes superiores de las turbinas apenas serán visibles desde las islas, según la empresa.
Los residentes de Massachusetts también dicen que desde el principio los desarrolladores tomaron en serio sus preocupaciones, como la protección de las ballenas en peligro de extinción. «Ils ont pris ces choses à cœur, et ils ont atténué ce qu’ils pouvaient atténuer et ont proposé un projet assez responsable», a déclaré Andrew Gottlieb, directeur de l’Association to Preserve Cape Cod, un groupe de défense de l’ medio ambiente.
Algunas islas y pueblos a lo largo de la costa de Massachusetts están viendo ganancias económicas de Vineyard Wind. La ciudad de Barnstable, que se opuso a Cape Wind, buscó ser el lugar de aterrizaje de los cables de Vineyard Wind. Los beneficios: $16 millones en pagos y cooperación en la construcción de un nuevo sistema de alcantarillado, ahorrando millones a los contribuyentes, dijo el administrador de la ciudad, Mark Ells.
La compañía también dice que un centro de mantenimiento para las turbinas, que se está construyendo en Martha’s Vineyard, creará 90 puestos de trabajo a tiempo completo, una cantidad significativa para un destino vacacional que proporciona principalmente empleos de verano para los residentes.
«Es realmente importante para la isla obtener 90 empleos de tiempo completo durante todo el año», dijo Dylan Fernandes, quien representa a la isla en la legislatura de Massachusetts.
Por otro lado, muchos de los empleos de fabricación que la energía eólica marina podría crear en los Estados Unidos aún no se han materializado. Si bien las turbinas serán suministradas por General Electric, las estructuras similares a cabinas llamadas góndolas, que alojan los engranajes y la electrónica, se fabricarán en Francia. Las primeras palas provienen de una fábrica en Canadá. GE dijo que construiría dos plantas en Nueva York si recibiera suficientes pedidos.
Entre los opositores a la eólica marina destacan los grupos pesqueros. La gente de la industria dice que las turbinas están obstaculizando su capacidad para pescar y que Washington no los ha consultado lo suficiente al otorgar arrendamientos. Temen una costa salpicada de parques eólicos.
“Vineyard Wind es el primero de muchos proyectos que amenazan con acabar con la pesca comercial en la costa este de los Estados Unidos”, dijo Meghan Lapp, enlace de pesca de Seafreeze Shoreside, una empresa pesquera con sede en Point Judith, RI.
Lapp dijo que el sitio del parque eólico era un lugar privilegiado de verano para los calamares que constituyen una gran parte del negocio de su negocio. Ella dijo que los barcos que capturan el calamar no pueden pescar con seguridad entre las turbinas y que las enormes estructuras interferirían con su radar, comprometiendo la seguridad.
Vineyard Wind intentó apaciguar a la industria pesquera fletando botes para patrullar el área de construcción y proporcionando aproximadamente $40 millones para la captura perdida potencial. Pero Seafreeze y otros demandaron para que se suspendiera el contrato de arrendamiento de Vineyard Wind, argumentando que en la prisa por asegurar las energías renovables, el gobierno federal ignoró sus propias reglas ambientales.
Por ahora, sin embargo, la energía eólica marina y las grandes cantidades de energía limpia que promete parecen tener la oportunidad de despegar.
“El simple hecho de construir un proyecto va a cambiar mucho”, dijo la Sra. Pachter.