Nicolás Gray, de 86 años, muere; Perritos calientes combinados con papaya para crear un hito

Nicholas Gray, el fundador de Gray’s Papaya, un puesto de perritos calientes cuya excentricidad culinaria, precios competitivos, eslóganes ingeniosos y aparente firmeza se han ganado el afecto de los neoyorquinos jóvenes y viejos, ricos y pobres, murió el viernes en un hospital de Manhattan. Tenía 86 años.

La causa fueron complicaciones de la enfermedad de Alzheimer, dijo su hija Natasha Gray.

Pastrami con centeno, bagels y salmón ahumado, por nombrar solo dos maridajes canónicos en la cocina de Nueva York, tienen una especie de lógica obvia. El jugo de papaya y los hot dogs, la especialidad de Gray’s Papaya, parecen, por el contrario, los favoritos de grupos socioculturales distintos, incluso opuestos.

Sin embargo, esta extraña pareja ha ganado la ascendencia de The Original Ray’s Pizza en los restaurantes locales. Además de Gray’s Papaya en el Upper West Side de Manhattan y Papaya King en el Upper East Side (proveedores principales), los establecimientos de Nueva York que venden perritos calientes y jugo de papaya incluyen 14th Street Papaya, Chelsea Papaya, Papaya Empire, Papaya International, Papaya World, Papaya World II, Papaya Heaven y Papaya Paradise.

Según la mayoría de los relatos, los orígenes de la asociación se remontan a la década de 1930, cuando Constantine Poulos, propietario de una tienda de delicatessen de Nueva York apasionado por las vacaciones tropicales, comenzó a vender jugos de frutas exóticas. (Algunos tienen describir negocio como el primer bar de jugos de Nueva York). Más tarde agregó perros calientes al menú y coronó su tienda del Upper East Side, Papaya King.

La combinaison papaye-frankfurter n’était pas encore un phénomène local majeur quand, un jour de 1973, M. Gray, un agent de change de Wall Street récemment divorcé et mécontent au travail, passa devant Papaya King, à East 86th Street et Third Avenida.

Estaba lleno de gente feliz. El jugo tropical le recordó a su Chile natal. El letrero de neón brillante y los perritos calientes hablaban de su inclinación por la cultura americana.

Renunció a su trabajo y firmó un acuerdo de franquicia con Papaya King para abrir una ubicación en 72nd Street y Broadway en el Upper West Side. Después de dos años, se independizó y nombró a su restaurante Gray’s Papaya.

Pronto su falsificación fue anulada.

Las variantes tienden a compartir rasgos esenciales. Al igual que las barras de espresso de Italia, los porros de papaya no tienen asiento; masticas de pie. Durante los meses más templados, las puertas están perpetuamente abiertas a la brisa y al sonido de las bocinas de los autos, como si los restaurantes fueran extensiones de la acera. Los perritos calientes se cocinan en platos calientes, no en la llamada agua sucia de los carritos de perritos calientes. Y las bebidas de papaya, a menudo denominadas calcáreas, no saben tanto a papaya como a un dulce eco de ella.

Si Papaya King tenía la tradición y el reconocimiento de marca de los Yankees, entonces Gray’s Papaya eran los Mets, un equipo de expansión desaliñado. Se ha convertido en un destino para un refrigerio después de la escuela, un bocado rápido antes de un espectáculo en el Lincoln Center, un bocado rápido durante la jornada laboral y un placer después de una fiesta en Central Park.

La tienda anunció su apertura con buenas noticias para el perrito caliente hoi polloi: perritos calientes a 50 centavos, en comparación con 75 en Papaya King. (El precio se mantuvo en 50 centavos hasta 1999). En 1982, el Sr. Gray comenzó a ofrecer lo que llamó el Especial de Recesión: dos perros y un jugo tropical por $1.95. Esta ganga, que ha resistido varias recesiones, ahora vale $6.45.

Odiaba subir los precios. «Sigue siendo muy traumático para mí y para los clientes», le dijo al New York Times en 2008. Una vez colocó un cartel que decía: «Nos está matando la inflación descontrolada de los precios de los alimentos». A diferencia de los políticos, no podemos aumentar nuestro techo de deuda y nos vemos obligados a aumentar nuestros precios muy razonables. Por favor, no nos odien.

Este letrero y muchos otros le dieron al restaurante un tono caprichoso e insistente. En la inauguración, el Sr. Gray colocó un letrero hecho a sí mismo que proclamaba una «¡Revolución de los perritos calientes!» El escaparate promete «Nadie pero nadie sirve mejores salchichas» y «¡Sin trucos!» ¡Ningún toro!» Un letrero en el interior identifica a la papaya como «el melón aristocrático de los trópicos».

Los letreros anunciaban las opiniones políticas del Sr. Gray. «Espere, señor presidente», instó Bill Clinton cuando se enfrentaba a un juicio político en 1998. En 2007, Gray prometió «perros calientes gratis el día de la toma de posesión» si el alcalde Michael R. Bloomberg se postulaba para presidente al año siguiente y ganaba. Las posiciones públicas del Sr. Gray, por obstinadas que fueran, siempre fueron positivas. Gray’s Papaya vendía botones que decían «Cortés neoyorquino».

Décadas después de su fundación, Gray’s Papaya se había convertido en una institución de Nueva York.

«La estabilización de los alquileres era una parte indeleble de la vida de Nueva York, como Gray’s Papaya», Nora Ephron escribiendo en The New Yorker en 2006. «Nunca sería manipulado».

Nicolás Alexander Buchanan Gray Anguita nació el 17 de enero de 1937 en Valparaíso, Chile. Su padre, Alexander, era un gerente de banco británico enviado al extranjero por su empleador. Su madre, Nieves (Anguita) Gray, de origen chileno, era ama de casa.

Nick asistió a la escuela Sherborne en el suroeste de Inglaterra y, después de graduarse, lavó platos en una estación de radar del Círculo Polar Ártico para ganar dinero para la universidad.

Mientras asistía a la Universidad McGill en Montreal, conoció a Patricia Osterman, estudiante de la Universidad de Syracuse. Ambos abandonaron la universidad, se casaron y formaron familias en el Upper West Side.

El padre de Patricia, Lester Osterman, era productor de Broadway y el Sr. Gray ayudó a administrar sus producciones antes de trabajar en Wall Street. Para 1975, el Sr. Gray y su esposa se habían divorciado.

También dirigió una tienda de Gray’s Papaya en Greenwich Village de 1987 a 2014 y abrió dos ubicaciones en Eighth Avenue en Midtown, la última de las cuales cerró en 2021.

Rentas comerciales al alza aniquilado muchos establecimientos de papaya. Además de la ubicación original de Gray y un rey de papaya recién reubicado que pronto abrirá en Third Avenue, Nueva York conserva Papaya Dog en West Fourth Street, Chelsea Papaya en West 23rd y Len’s Papaya en el ferry Terminal desde Whitehall hasta el distrito financiero.

En 1989, un hermano de la fraternidad del Sr. Gray en McGill le dijo a su hija, Rachael Eberts, una nueva estudiante de arquitectura en la Escuela de Diseño Parsons, que buscara al Sr. Gray cuando llegara a Nueva York. Se casaron en 1996.

Además de su hija Natasha, al Sr. Gray le sobrevive su esposa; otra hija de su primer matrimonio, Sheila Gray; una hija y un hijo de su segundo matrimonio, Tessa y Rufus Gray; una hermana, Robina Pereira; y una nieta.

El Sr. Gray ha vivido la mayor parte de su vida en la cuadra frente a Gray’s Papaya y, más recientemente, en el distrito de la confección.

Rachael Gray ayudó a administrar Gray’s Papaya y se hizo cargo del lugar a medida que avanzaba la enfermedad de Alzheimer de su esposo. Tessa y Rufus, gemelos de 18 años, a veces están detrás del mostrador, especialmente en verano.

En cuanto al futuro, «Larga vida a la papaya de Gray», dijo Gray en una entrevista telefónica. La tienda disfruta de una relación amistosa con sus dueños desde hace mucho tiempo y le quedan años de contrato de arrendamiento, que la familia está considerando renovar.